98 secondes ! C’est avec cet écart que le Canadien Mike Birch, décédé mercredi à l’âge de 90 ans, est entré dans la légende de la voile en gagnant la première Route du Rhum en 1978, avec son petit trimaran jaune.

“Il était diminué depuis plusieurs mois. Il est mort tout doucement cette nuit dans son sommeil”, a déclaré à l’AFP France Birch, épouse du marin depuis quarante ans.

Mike Birch est mort à son domicile de Brec’h (Morbihan) à quelques jours du départ, le 6 novembre, de la 12e édition de la Route du Rhum. “C’est vraiment la personne qui a forgé la légende de la Route du Rhum (…) C’était un amoureux de la mer qui voulait rester libre”, a réagi auprès de l’AFP Hervé Favre, président d’OC Sport, organisateur de la course.

À bord d’un petit multicoque jaune de 12 m (Olympus), le Canadien avait coiffé sur le fil le puissant monocoque du Français Michel Malinovsky pour l’emporter avec 98 secondes d’avance seulement, après un final d’anthologie.

Cette victoire de David contre Goliath, au terme de 23 jours 6 h 56 min de course entre Saint-Malo et Pointe-à-Pitre (Guadeloupe) a consacré la supériorité des multicoques sur les monocoques dans les courses au large.

Du rodéo à la voile

Elle a aussi révélé ce coureur atypique, timide, d’une grande gentillesse et modestie. “C’était un homme extraordinaire. Il était extrêmement discret et simple. Il a conservé cette simplicité jusqu’au bout”, a dit à l’AFP sa nièce, l’avocate Aline Simard.

Mike Birch est né le 1er novembre 1931 à Vancouver (Colombie Britannique) et c’est assez tardivement que cet ancien cow-boy, adepte de rodéo, s’est découvert une passion pour la voile.

En 1976, à 44 ans, il prend le départ de la Transat anglaise, à bord de Third Turtle, le plus petit trimaran de la flotte, dessiné par l’Américain Dick Newick. A la barre de ce multicoque de 9,75 m, Birch décrochera la deuxième place derrière le Français Eric Tabarly et son monocoque Pen Duick VI de 22 m.

Birch, dont la silhouette longiligne et le crâne dégarni vont vite devenir célèbres chez les “voileux” du monde entier, va peu à peu se construire un palmarès impressionnant, participant à toutes les Route du Rhum jusqu’en 2002 (9e à l’âge de 71 ans !). Il finira à la troisième place en 1982, à la quatrième en 1986 et 1990.

Champion du monde de course au large en 1991 et 1992, il s’impose alors comme l’un des rares étrangers à battre les Français, qui ont monopolisé la course au large en solitaire dans la foulée de la victoire de Tabarly dans la Transat anglaise de 1976.

Chercheur d’or

Birch a navigué une soixantaine d’années, mais “chercheur d’or a été mon premier job”, avait-il raconté au journal L’Equipe avant le départ de la Route du Rhum 2014. “Pas longtemps. C’était un boulot intéressant même si je n’ai pas gagné beaucoup d’argent!”

Jusqu’à l’année dernière, il vivait entre la Bretagne et son chalet à Gaspé, au Québec, à l’embouchure du Saint-Laurent, avec pour seul compagnon un Jack Russell répondant au nom de Lucie.

Mais, son état de santé se détériorant, il avait été ramené en juillet 2021 par son épouse dans leur domicile du Morbihan. “Avant ça, malgré l’âge, il continuait de naviguer” avec un petit monocoque baptisé Dolly, le surnom de sa mère, a expliqué France Birch.

Père de deux enfants (un garçon et une fille) vivant en Grande-Bretagne, détaché de la course au large depuis des années, il suivait de loin l’actualité de la voile avec la sérénité d’un vieux sage, étonné qu’on se souvienne encore de lui et de ces 98 secondes d’éternité.

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Le Canadien Mike Birch, skipper de l’”Olympus Photo” félicité par le ministre des sports français Jean-Pierre Soisson (à gauche) pour sa victoire dans la Route du Rhum, à Pointe-à-Pitre en Guadeloupe le 28 novembre 1978
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Le tribunal d’Evry a reconnu coupable mercredi la SNCF d’homicides et  blessures involontaires, neuf ans après le déraillement d’un train en gare de Brétigny-sur-Orge (Essonne), qui avait tué sept personnes et fait des centaines de blessés psychologiques et/ou physiques.

Il a en revanche relaxé les deux autres prévenus jugés : un ancien cadre cheminot, qui avait effectué la dernière tournée de surveillance avant le drame, et le gestionnaire des voies SNCF Réseau (ex-Réseau Ferré de France).

La SNCF a été condamnée à une amende de 300.000 euros, plus lourde que les 225.000 encourus, du fait de l’état de récidive légale de l’entreprise en matière d’homicides involontaires, a expliqué la présidente du tribunal, précisant que la SNCF avait réalisé un chiffre d’affaires de 34,8 milliards d’euros en 2021.

Le tribunal condamne la SNCF pour avoir failli à sa mission de maintenance, comme héritière pénale de SNCF Infra, chargée de la maintenance au moment des faits.

Le 12 juillet 2013, le pivotement d’une éclisse, sorte de grosse agraphe joignant deux rails, avait provoqué le déraillement de l’Intercités Paris-Limoges, à Brétigny, au sud de Paris.

Ce pivotement est, selon le tribunal, la conséquence de l’évolution d’une fissure dans l’un des coeurs de l’appareil de voie mis en cause, une fissure détectée en 2008 mais mal suivie pendant cinq ans.

– “Négligence” – 

Cette avarie aurait dû être surveillée annuellement par la SNCF. “Cette négligence du suivi du coeur est en lien certain avec le déraillement”, a déclaré la présidente, balayant la défense de la SNCF qui imputait l’accident à un défaut indécelable de l’acier.

Si la SNCF avait correctement réalisé ces visites de contrôle, elle aurait “constaté l’état avarié” du coeur “et procédé à son changement”, poursuit la présidente.

La magistrate a reconnu que le déraillement avait “indéniablement atteint la SNCF et ses agents, dans le cœur de la grandeur et de la mission de service public qui est la leur : assurer les transports ferroviaires en toute sécurité”.

Elle a souligné les divers “moyens humains et financiers” mis en place par la SNCF “pour porter assistance et soutien aux victimes de la catastrophe”, avant de commencer à lister les dommages et intérêts à verser aux très nombreuses parties civiles.

“Nous sommes moyennement satisfaits”, a déclaré à l’AFP Thierry Gomes, président de l’association Entraide et défense des victimes de la catastrophe de Brétigny (EDVCB). “Nous sommes reconnaissants de la condamnation de la SNCF, un aboutissement de neuf années de combat, mais nous sommes déçus de la relaxe de la SNCF Réseau qui a une part de responsabilité aussi”, a estimé M. Gomes, qui a perdu ses parents dans l’accident.

Cette décision vient clore huit semaines de procès, du 25 avril au 17 juin, où cinq semaines avaient été consacrées aux débats techniques. Le tribunal avait également longuement entendu les témoignages brisés de nombreuses parties civiles. 

Comme celui de Stephen C., qui avait décrit en larmes “la recherche interminable” de son petit frère Vincent, fauché sur le quai de la gare. S’en étaient suivies “les années les plus éprouvantes de (sa) vie”, à devoir mettre de côté son deuil pour “gérer” ses parents effondrés, avant de lui-même “craquer”.

Dans son réquisitoire, le procureur avait demandé une peine de 450.000 euros contre la SNCF. Avec cette catastrophe, en banlieue parisienne, “c’est toute une conception du service public qui s’est effondrée”, avait-il déploré, fustigeant “une entreprise dans le déni”, qui n’assume pas d’avoir “banalisé l’urgence” au détriment de la sécurité des usagers.

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Catastrophe de Brétigny: l’heure du jugement pour la SNCF, SNCF Réseau et un ex-cheminot
• Greg OZAN

Me Alexandre Varaut (g), avocat des parties civiles dans le procès de la catastrophe ferroviaire de Brétigny-sur-Orge, le 25 avril 2022 au tribunal d’Evry
• Emmanuel DUNAND

Procès de la catastrophe ferroviaire de Brétigny en 2013
• Sylvie HUSSON