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FILE PHOTO: The northeast end of the Arima Public Market, Arima. Photo by Angelo Marcelle

BUSINESSMAN Joel Ramnath has said taxes paid by the business community affect the cost of products, which has resulted in many small businesses folding, even amid growth for some businesses.

In an interview with Newsday last Tuesday, Ramnath said the business community, which drives the economy, is experiencing an uphill battle.

“Government agencies don’t make profit, so they don’t contribute to economic growth, while businesses that do are being taxed as if being taxed to lift a country out of poverty.”

Ramnath said businesses are currently paying 25 per cent in value-added tax (VAT).

“Every item imported requires payment of customs duty and VAT, (and) when it goes on the shelf, the customer also has to pay 12.5 per cent VAT on the already-taxed product. So basically, people’s supermarket bills could be half the cost if we did not have to pay the government 50-55 per cent in taxes.

“Imagine, the government charges duty, and VAT on a tax.

“Most people don’t know they are paying 50 per cent tax on goods, they think the supermarkets are making all the money. So there is duty tax, VAT, insurance tax and freight charges, after which the retailer has to mark up and add another tax.”

Ramnath said most people end up having 30 per cent, on average, for use at their discretion after paying taxes.

“Every dollar you think you make, after paying all the taxes, you take home 30 per cent of what you think you are making.

“And the government has no idea how to stimulate the economy and the business community does, but the government is drying up businesses by taxing them aggressively.”

He said he believes half the problem with the struggling economy has to do with politicians, and the other half the people.

“Politicians should be paid based on performance at the end of the year, like most people, and the people should educate themselves so they can make informed decisions when voting. Maybe then the government would see to the interest of the people and the country.”

Ramnath who is the owner of Gran Couva Eco Lodge, said the government does not only fail to help boost the tourism sector, but rather contributes to challenges faced by stakeholders.

“The Minister of Tourism is my neighbour and he has shown no interest in how businesses like the lodge may attract eco-tourists. Even the roads – I had to repair the roads after his contractors caused damage to the roads. The government has no idea what tourism is, and they seem too embarrassed to ask for help.”

Ramnath said he is concerned as various sectors are being depleted.

“We no longer have oil money and we have no other sectors that can help our economy grow.

“We can’t have people who lack vision leading us. We work hard, and the government taxes us. Until we take our head out of the sand and hold them accountable, the country won’t move forward.”

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Micoud South MP Allen Chastanet has expressed condolences to the family and friends of the ‘young ambitious’ footballer Kerlan Martial.

Martial, a resident of Desruisseaux, Micoud, died on Saturday after a vehicle accident.

Chastanet wrote on Facebook that the deceased was on his way home from the Desruisseaux Agape Seventh Day Adventist Church.

“Kerlan was a vibrant 28-year-old footballer from the constituency and it brings me deep sadness to hear of his passing,” the former Prime Minister stated.

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The Saint Lucia Fire Service (SLFS) said the Micoud fire station made an emergency response after receiving a distress call at 9:16 pm on Saturday and found that a car had run off the road at Anse Ger, Desruisseaux, and collided with a concrete wall.

“Four individuals were noted as passengers of the vehicle. Assessment of an unresponsive 28-year-old male revealed that he sustained traumatic injuries,” SLFS spokeswoman Annia Mitchell said.

According to Mitchell, the responders initiated an emergency intervention and then transported the patient to St Jude Hospital.

She disclosed that the other patients were transported to a medical facility via private means before the arrival of an additional ambulance.

Kerlan Martial’s death brings the number of road fatalities this year to fourteen.

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El gobernador Pedro Rafael Pierluisi Urrutia, junto al director ejecutivo de la Autoridad para las Alianzas Público-Privadas de Puerto Rico (AAPP), Fermín Fontanés Gómez, anunciaron el martes la selección de la empresa San Juan Cruise Port, subsidiaria de Global Ports Holding, para la reparación, diseño, construcción, financiamiento, mantenimiento y operación de los terminales de cruceros de la Bahía de San Juan.

Esto, bajo una aportación de capital privado de sobre 400 millones de dólares. Esto para atender las necesidades de infraestructura y modernización de los muelles 1, 3, 4, 11 al 14 y Panamericanos I y II de la Autoridad de los Puertos, en un acuerdo de alianza público-privada (APP) entre la Autoridad de los Puertos de Puerto Rico y San Juan Cruise Port por un término de 30 años.

“Nuestros esfuerzos han incluido la integración del sector privado para insertar mayor proactividad a las iniciativas que buscan hacer crecer el turismo. El sector de cruceros siempre ha sido un componente importante de nuestra cara al mundo, y no hemos podido aún competir a gran escala con otras jurisdicciones que se están transformando para atraer más barcos y mejorar sus facilidades. Por eso hemos priorizado hacerle frente al deterioro evidente de la infraestructura de los muelles de cruceros para modernizarlos, proveer condiciones estructurales óptimas y atemperarlos a las exigencias de la industria de cruceros. Esta alianza público-privada es indispensable para potenciar a Puerto Rico como el principal destino de cruceros del Caribe.  El acuerdo significa que estos muelles recibirán una inversión sin precedente de más de 400 millones de dólares en mejoras capitales que permitirá que estén a la altura de nuestros competidores y cumplan con los más altos estándares de la industria”, sostuvo el gobernador en conferencia de prensa.

La selección de San Juan Cruise Port es el resultado de un proceso de licitación que comenzó en el 2017 con el objetivo de hacer frente al deterioro histórico de los muelles de cruceros, optimizar sus condiciones estructurales y modernizarlos para atemperarlos a las exigencias de la industria de cruceros moderna. Esto, con el fin de aumentar el acceso portuario en Puerto Rico y afianzar el posicionamiento de la Isla como destino turístico marítimo en el Caribe.

Como parte del proceso que establece la Ley de Alianzas Público-Privadas (Ley 29-2009), la AAPP llevó a cabo un Estudio de Deseabilidad y Conveniencia que analizó diversas opciones para atender la situación de los terminales de cruceros de la Autoridad de los Puertos. Dicho estudio concluyó que una APP es el mecanismo adecuado para el proyecto porque viabiliza la inversión capital necesaria para llevar los terminales a estándares de clase mundial y maximizar el impacto del sector de cruceros en la economía y el turismo de la Isla.

Por su parte, el director ejecutivo de la AAPP, Fermín Fontanés Gómez, expresó que “la selección de San Juan Cruise port, subsidiaria de Global Ports Holding, es la culminación de un proceso extenso de cerca de cinco años que conllevó la adaptación del proyecto a la realidad actual de la industria de cruceros. La infraestructura portuaria anticuada que vemos hoy es el resultado de décadas de retos que han limitado la capacidad de la Autoridad de los Puertos para su desarrollo. Hoy formalizamos una vía para ejecutar los trabajos que necesita esa infraestructura, a manos de un privado experimentado en la operación de terminales de cruceros a nivel global”.

Global Ports Holding –que operará en Puerto Rico bajo su subsidiaria San Juan Cruise Port– es el operador independiente de puertos más grande a nivel mundial y está compuesta por un equipo de profesionales locales de alto calibre, respaldado por la red global de su empresa matriz. Es una empresa con base en Londres y operaciones de 26 puertos en 14 países, incluyendo los terminales de cruceros en Las Bahamas y Antigua y Barbuda en el Caribe; Málaga y Barcelona en España; varios terminales en Portugal, Italia, Malta, el Adriático, Mediterráneo Oriental y Singapur, entre otros destinos a nivel global. Global Ports Holding fue establecida en el 2004 como un operador de puertos internacionales, con una cartera diversa de puertos de cruceros. Anualmente, ha servido a más de 15 millones (antes de la pandemia del COVID-19) de pasajeros a través del Caribe, el Mediterráneo y la región Asia-Pacífico. Es una empresa enfocada en la excelencia operacional, seguridad optimizada y prácticas seguras, y servicios orientados al cliente.

En virtud del acuerdo de APP, cuyas partes contratantes son la Autoridad de los Puertos y San Juan Cruise Port, entre las responsabilidades de la empresa se encuentran:

La reparación, diseño, construcción, financiamiento, mantenimiento y operación de los terminales de cruceros de la Bahía de San Juan;
Todos los costos y gastos relacionados con las operaciones, mantenimiento y mejoras de la instalación portuaria;
Todas las deudas y obligaciones relacionadas con las instalaciones y sus operaciones, mantenimiento y mejoras;
Llevar a cabo los Proyectos de Inversión Inicial al cierre financiero y, sujeto a la activación de la demanda, los Proyectos de Inversión de Expansión y los Proyectos de Fase Dos;
Preparar un Plan de Negocios y Mercadeo, así como de Operaciones y de Acceso Abierto;
Mantener la seguridad de los muelles y las instalaciones a un nivel y de manera consistente con las buenas prácticas de la industria y otros requisitos reglamentarios, y otros requisitos del acuerdo de APP;
Satisfacer indicadores clave de rendimiento tales como: (1) maximizar el uso de los terminales atrayendo líneas de cruceros; (2) prestar servicios a todos los barcos de líneas de cruceros y otras líneas navieras; y (3) pagar a la Autoridad de los Puertos una participación en los ingresos anuales equivalente a un mínimo de 5 por ciento de los ingresos brutos.

Por su parte, el director ejecutivo de la Autoridad de los Puertos de Puerto Rico, Joel Pizá Batiz, explicó que “históricamente los trabajos que la Autoridad de Puertos ha hecho en los terminales de cruceros han sido modestos, con un mínimo de inversión capital, y para atender necesidades particulares de las líneas de cruceros, pero no como parte de un plan general organizado. Precisamente, una de las principales consideraciones para esta APP fue la falta de capital de la Autoridad de los Puertos para llevar a cabo los trabajos de infraestructura necesarios en los terminales”.

Factores como la falta de planificación a largo plazo y la falta de financiamiento para obras han contribuido al deterioro de la infraestructura de los terminales de cruceros, que contaba con daños pre-existentes a los huracanes Irma y María y se vio más afectada aún luego del impacto de estos. De hecho, evaluaciones sobre la condición de los terminales de cruceros por autoridades federales como FEMA y la Administración Marítima de los Estados Unidos (MARAD) han identificado deficiencias estructurales graves, que requieren reparaciones y mejoras de más de 200 millones de dólares.

“Esta APP viabiliza la inversión capital para alcanzar la meta de posicionar a Puerto Rico a la vanguardia de la industria de cruceros en la región del Caribe. Nos permite capitalizar en la experiencia del sector privado para ejecutar la reparación de facilidades existentes y la construcción de nuevas facilidades en el marco de un plan organizado a largo plazo. También, para optimizar la operación y el mantenimiento de los terminales con el fin de asegurar la llegada y paradas adicionales de líneas de cruceros, y un mayor número de puertos base”, añadió Pizá Batiz.

Asimismo, el director ejecutivo de la Compañía de Turismo, Carlos Mercado señaló que, “esta alianza nos permite atender los retos de infraestructura y operaciones en nuestro principal puerto, que representan un componente importante en el manejo del destino y mejoran la experiencia de nuestros visitantes. La concesión pondrá al Puerto de San Juan en posición de reforzar su rol como el puerto base más importante del Caribe y aumentar nuestra competitividad en la región. La Compañía de Turismo de Puerto Rico se mantiene en continua comunicación y colaboración con nuestros socios de líneas de crucero, con el propósito de fortalecer relaciones comerciales y facilitar la expansión de la industria de cruceros en la Isla”.

Finalmente, los ejecutivos de GPH se expresaron sobre la Alianza Público Privada. “Estoy encantado de que el Gobierno de Puerto Rico haya seleccionado a GPH para esta alianza público-privada para mejorar y expandir el Puerto de Cruceros de San Juan. El equipo de GPH espera trabajar en asociación con todas las partes interesadas para renovar y revitalizar este puerto de cruceros líder para crear una experiencia portuaria de cruceros de clase mundial para el beneficio de todos los puertorriqueños. Nuestro trabajo para transformar este puerto verá cientos de millones de dólares invertidos en el Puerto de Cruceros de San Juan, todos financiados por capital privado. Nuestros planes incluyen la construcción de un nuevo muelle de cruceros, una terminal de cruceros de última generación y mejoras significativas en la infraestructura pública. Y en GPH le damos la bienvenida al Puerto de Cruceros de San Juan a la red de puertos de cruceros más grande del mundo. La incorporación de este fantástico destino a nuestra red de puertos de cruceros marca un importante paso adicional en nuestra estrategia de crecimiento que aumentará el número de pasajeros de cruceros en toda nuestra red a más de 16 millones al año”, sostuvo Mehmet Kutman, presidente y CEO de GPH.

Mientras que Federico González Denton, gerente general de San Juan Cruise Port añadió que, “este acuerdo marca un momento de transformación para el Puerto de Cruceros de San Juan. Los cientos de millones de dólares que ahora se invertirán en este emocionante proyecto significarán mejores y mayores oportunidades para todos los involucrados en la industria del turismo de Puerto Rico. Todo el equipo de San Juan Cruise Port ahora espera trabajar en estrecha colaboración con los participantes locales interesados para crear un puerto de cruceros de clase mundial que brinde un beneficio económico significativo a la gente de San Juan y Puerto Rico”.

Durante la presentación de la selección de San Juan Cruise Port, se discutieron aspectos importantes tales como el trasfondo histórico de la Autoridad de los Puertos y el estado actual de los terminales de cruceros; el proceso de licitación dirigido por la AAPP para el proyecto; el alcance del trabajo de San Juan Cruise Port y obligaciones contractuales; y el impacto favorable que representa el proyecto para el turismo y el desarrollo económico de Puerto Rico; entre otros.

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