Mike Birch, premier vainqueur de la Route du Rhum est décédé à l’âge de 90 ans

Mike Birch a tiré son dernier bord dans la nuit de mardi à mercredi et c’est toute la Route du Rhum – Destination Guadeloupe qui est en deuil. 

 Une minute de silence sera respectée sur le village de la course en son hommage à 17h, au moment de l’inauguration. La photo du marin sera projetée sur les remparts de Saint-Malo, ce soir et jusqu’au départ des skippers dimanche 6 novembre. 

Un personnage à la Jack London

Avant la course au large, Mike Birch avait convoyé des bateaux, apprenant un métier de marin qui était loin d’être sa première vocation. Né à Vancouver, il fût tour à tour mineur, ouvrier dans le pétrole, cow-boy, avant de poser un autre regard sur l’horizon. « Un personnage de roman » résumait ce matin Thomas Coville qui avait tiré des bords avec lui sur le trimaran ORMA Fujicolor dans les années 1990. 

C’est pourtant à 44 ans que Mike Birch s’aligne au départ de sa première transat, la redoutable édition 1976 de l’OSTAR entre Plymouth et Newport. Il enchaînera sur sa victoire dans la Route du Rhum 1978 et construira ensuite plusieurs multicoques sur plans Nigel Irens.

Le petit 50 pieds Vital d’abord puis Formule Tag, grand catamaran de 26 mètres qui lui offrit la victoire dans Monaco New-York en 1985. Vinrent ensuite les années ORMA, ces trimarans de 18,28 m sur lesquels Mike s’est adjugé par deux fois la troisième place sur la Route du Rhum – Destination Guadeloupe.

La reine des transats était bel et bien indissociable de la vie du marin, lui qui s’aligna sept fois au départ. « Le décès de Mike Birch est un évènement qui nous marque, au sein de l’organisation de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe disait ce matin Joseph Bizard, Directeur Général d’OC Sport Pen Duick.