Voile: décès du Canadien Mike Birch, premier vainqueur de la Route du Rhum

Le skipper canadien Mike Birch, vainqueur de la première édition de la Route du Rhum, est décédé mercredi à son domicile de Brec’h (Morbihan) à l’âge de 90 ans, a-t-on appris auprès de sa famille.

“Il était diminué depuis plusieurs mois. Il est mort tout doucement cette nuit dans son sommeil”, a déclaré à l’AFP France Birch, épouse du marin depuis 40 ans.

“C’était un homme extraordinaire. Il était extrêmement discret et simple. Il a conservé cette simplicité jusqu’au bout”, a dit à l’AFP sa nièce, l’avocate Aline Simard.

Mike Birch est entré dans l’histoire de la voile à l’âge de 47 ans en gagnant la première Route du Rhum en 1978, course transatlantique en solitaire ralliant tous les quatre ans Saint-Malo (Ille et Vilaine)

à Pointe-à-Pitre (Guadeloupe).

À bord d’un petit multicoque jaune de 12 m (Olympus), le Canadien avait coiffé sur le fil le puissant monocoque du Français Michel Malinovsky pour l’emporter avec 98 secondes d’avance seulement, après plus de 23 jours de course.

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Le skipper canadien Mike Birch à bord de son multicoque Olympus, le 4 novembre 1978 à Saint-Malo, la veille du départ de la Route du Rhum
• JEAN-PIERRE PREVEL